Bevor die Ära der verwegenen Corporate Raiders Reichtümer und Angst auf die Wall Street regnete, gab es Thomas H. Lee.
Früher als praktisch jeder andere ein Private-Equity-Titan, zementierte Mr. Lee durch seine Firma Thomas H. Lee Partners Boston als Drehscheibe für Finanziers, die Unternehmen übernahmen, Kosten senkten und sie schnell mit Gewinn weiterverkauften. Übernahmen von Unternehmen wie Snapple, Houghton Mifflin und einer Reihe weniger bekannter Namen machten ihn zum Milliardär, bevor ihn eine Reihe hochkarätiger Fehlzündungen aus seiner Firma zwang.
Herr Lee starb am Donnerstag in New York City im Alter von 78 Jahren. Der städtische Gerichtsmediziner sagte am Freitag, dass die Ursache Selbstmord mit einer Schusswaffe war. Ein Sprecher der Familie von Herrn Lee gab keine weiteren Einzelheiten bekannt.
Sogar unter Konkurrenten in der starkschultrigen Private-Equity-Welt bewahrte sich Mr. Lee den Ruf, sympathisch zu sein.
„Ich war immer beeindruckt von seinem Optimismus und seinem menschenorientierten Ansatz“, sagte Steve Pagliuca, Mitbegründer einer konkurrierenden Private-Equity-Firma, Bain Capital. „Er war ein freundlicherer, sanfterer Private-Equity-Mensch.“
Mr. Lee, von Freunden als Tommy bekannt, wurde in großen Reichtum hineingeboren, den er zu noch größerem Reichtum umsetzte. Sein Großvater Robert W. Schiff, ein Einwanderer aus dem russischen Litauen, gründete die Shoe Corporation of America, der einst 15 Prozent aller Schuhe im Land verkauft wurden.
Während sein Vater in das Familienunternehmen einstieg, machte sich Mr. Lee selbstständig. Bewaffnet mit 150.000 Dollar aus einer Erbschaft, einem Darlehen von seinem Bruder und einer privaten Ausbildung, die einen Abschluss in Harvard beinhaltete, machte er sich 1974 in der aufstrebenden Welt der Leveraged Buyouts selbstständig.
Das war nicht die gewöhnliche Arbeit, Aktien oder Anleihen aufzukaufen. Buyout-Firmen sammelten Geld von Investoren, verpfändeten die Mittel für Kredite und verwendeten dann das geliehene Geld, um Unternehmen zu übernehmen. Das Ziel bestand darin, schnelle Kosteneinsparungen in den Unternehmen zu finden, oft durch Entlassungen oder andere Unternehmensumstrukturierungen, und sie dann in Profit umzuwandeln, was Herr Lee oft mit spektakulärem Erfolg tat.
Wenn ein Nebeneffekt war, dass die Unternehmen später oft an den Schulden scheiterten, die Mr. Lee und seine Kollegen auf sie luden, waren die Investoren zum Zeitpunkt dieser Abrechnungen schon lange weg.
Während sich die Konkurrenten auf die größtmöglichen Ziele konzentrierten, verbuchte Mr. Lee Siege mit mittelgroßen Zielen. Er organisierte Übernahmen von Unternehmen wie der Vitamin-Ladenkette GNC und dem Dessous-Hersteller Playtex. In seinem vielleicht bekanntesten Coup kaufte seine Firma Snapple 1992 für 135 Millionen US-Dollar und verkaufte es nur zwei Jahre später für 1,7 Milliarden US-Dollar an Quaker Oats, was einem mehr als 30-fachen Gewinn entspricht.
Nur 28 Millionen US-Dollar der Snapple-Investition stammten aus den eigenen Kassen von Thomas H. Lee Partners.
Es waren nicht nur die nackten Zahlen, die Mr. Lee auszeichneten. Die bekanntesten Buyout-Experten genossen ihre Rolle als sogenannte Angreifer, die einige der größten Unternehmen in Amerika erschüttern könnten. Berühmte Namen der Ära wie Michael Milken, der später wegen Wertpapierbeschuldigungen inhaftiert wurde, und Henry Kravis sorgten für farbenfrohe, einschüchternde Charaktere in Büchern wie „Den of Thieves“ und „Barbarians at the Gate“.
Herr Lee ging in eine andere Richtung. Sein Laster war das Zigarrenrauchen und sein Hobby Golf – kaum einprägsame Markenzeichen unter Finanziers. Die Schlagzeile mit einem Porträt von ihm aus dem Jahr 1993 in der New York Times fasste eine gängige Sichtweise von ihm zusammen: „In Takeover Games, Nice Guys Don’t Always Finish Last Last“. Der Artikel beschrieb Mr. Lee als „das Aussehen eines unermüdlichen Verkäufers, der nicht immer entgegenkommend ist, und eines Professors, der es liebt, komplexe Probleme zu erklären“.
„Ich bin ein freundlicher Typ. Ich war nie arm und habe nicht das Gefühl, mich beweisen zu müssen“, sagte er in einem Interview für diesen Artikel.
Aber in den letzten Jahren seiner Karriere stolperte Mr. Lee. Seine Firma schrieb ihre Investition in den gefallenen Rohstoffmakler Refco vollständig ab, nachdem entdeckt wurde, dass sein Vorstandsvorsitzender riesige Schuldenberge versteckt hatte – ein peinlicher Rückschlag, der Investoren Hunderte von Millionen Dollar kostete. Herr Lee verließ Thomas H. Lee Partners im Jahr 2006 aufgrund von Meinungsverschiedenheiten mit seinen Führungskräften, und das Unternehmen änderte seinen Namen in THL-Partner.
Er gründete kurzzeitig seine eigenen Hedgefonds, bevor er sie einige Jahre später mit hohen Verlusten schloss.
Er wird von seiner Frau Ann Tenenbaum überlebt; fünf Kinder, Jesse, Nathan, Rosalie, Zach und Robert; und zwei Enkelkinder.
In seinen späteren Jahren, als eifriger Spender für New Yorker kulturelle Zwecke, behielt Mr. Lee seinen Witz. Bei der Entgegennahme einer Auszeichnung 2014 für Spenden an die UJA-Federation of New York erntete er im St. Regis Hotel in Manhattan schallendes Gelächter von der Menge, als er eine augenzwinkernde Geschichte über „das erste Buyout“ erzählte, an dem ein Firmeninhaber beteiligt war sein erwerbstätiger neuer Schwiegersohn.
„Es geschah bei einer großartigen Veranstaltung wie dieser“, sagte Mr. Lee. „Ein großer Mann wurde geehrt.“
Wenn Sie Suizidgedanken haben, rufen Sie 988 an oder senden Sie eine SMS, um die National Suicide Prevention Lifeline zu erreichen, oder gehen Sie zu SpeakingOfSuicide.com/resources für eine Liste zusätzlicher Ressourcen.
Hurubie Meko beigetragene Berichterstattung.
