Seeelefanten machen im Ozean ein Nickerchen, während sie langsam sinken

Wie kann ein luftatmendes Tier sicher im offenen Ozean schlafen, während Killerwale und große Weiße in der Nähe der Oberfläche umherstreifen? Für Seeelefanten wissen wir jetzt, dass die Lösung darin besteht, etwa 100 Meter tief zu tauchen und dann langsam bis auf weitere 300 Meter abzusinken, während sie einen 10-minütigen Powernap machen.

Das ist das Ergebnis von Jessica Kendall-Bar von der Scripps Institution of Oceanography in Kalifornien und ihren Kollegen, die ein System zur Aufzeichnung der elektrischen Gehirnaktivität von See-Elefanten sowie ihrer Herzfrequenz und Bewegungen entwickelt haben. Es besteht aus einer Kopfkappe sowie mehreren Elektroden, die Flossenmuskelkontraktionen und Bewegungstracker erkennen können.

Nach Tests an einigen in Gefangenschaft gehaltenen Seeelefanten befestigten sie dieses System mit einem ablösbaren Klebstoff an acht wilden weiblichen Seehunden. Das Team tat dies nicht bei Männern, da ihre viel größere Größe es schwieriger macht, irgendwelche Geräte anzubringen. Drei dieser wilden Robben verbrachten einige Zeit im offenen Ozean, während die Geräte angebracht waren, während die anderen in flacheren Gewässern oder an Stränden blieben.

Die Geräte ermöglichten es dem Team zu erkennen, wie sich die Robben im Slow-Wave- oder Tiefschlaf und auch im Rapid-Eye-Movement (REM)- oder Traumschlaf bewegen. Damit konnten sie auf frühere Zeit- und Tiefenaufzeichnungen von mehr als 300 Wildweibchen zurückblicken und feststellen, wann sie schliefen und in welcher Schlafphase sie sich befanden.

Die Studie zeigt, dass Frauen auf offener See während Tauchgängen weniger als 10 Minuten am Stück schlafen und insgesamt nur etwa 2 Stunden Schlaf pro Tag bekommen, verglichen mit etwa 10 Stunden an Land. Ungefähr 100 Meter unter der Oberfläche gehen sie in einen Slow-Wave-Schlaf und beginnen, nach unten zu driften. „Ich war wirklich überrascht, wie sehr sie ihre Körperhaltung beibehalten konnten“, sagt Kendall-Bar.

Aber wenn die Tiere in den REM-Schlaf gehen, verlieren sie die Kontrolle. Ihre Körper drehen sich auf den Kopf und sinken in einer charakteristischen Spirale, wobei ein Tier bis zu 377 Meter tief geht. Dann wachen die Robben auf und schwimmen zurück an die Oberfläche. In Gewässern mit einer Tiefe von weniger als 250 Metern schlafen die Robben stattdessen bewegungslos auf dem Meeresboden, wie es andere Robben tun.

Andere Meeressäuger haben das Problem, wie man auf See schläft, auf andere Weise gelöst. Nur die Hälfte des Gehirns von Walen und Delfinen schläft gleichzeitig, sodass die andere Hälfte auf Gefahren achten und an der Oberfläche atmen kann.

Pelzrobben verwenden den gleichen Trick, berichtete Jerome Siegel von der University of California, Los Angeles, im Jahr 2018. Ungewöhnlicherweise können Pelzrobben jedoch sowohl Halb- als auch Ganzhirnschlaf machen – an Land den Anteil des Ganzhirnschlafs erhöht sich.

Siegel sagt, er sei nicht überrascht, dass Seeelefanten mit nur 2 Stunden Schlaf auskommen. „Wir haben bereits berichtet, dass afrikanische Elefanten in freier Wildbahn durchschnittlich zwei Stunden schlafen“, sagt er. Sein Team hat auch herausgefunden, dass Delfine und Killerwale Monate nach der Geburt überhaupt nicht schlafen.

„Die Schlafdauer korreliert nicht mit der Gehirngröße oder kognitiven Fähigkeiten“, sagt Siegel.