Das frühe Aufbrechen der ostafrikanischen Wälder prägte unsere Affenvorfahren

Dichte Wälder in Ostafrika begannen 10 Millionen Jahre früher als bisher angenommen, offenen Wäldern zu weichen und trieben die Evolution aufrechter Menschenaffen voran, aus denen später Menschen hervorgingen. Zu diesem Schluss kommt ein Team, das an mehreren Standorten in der Region alles von uraltem Boden bis zu fossilen Affenknochen analysiert hat.

„Ein Teil des Grundes, warum wir von dieser Geschichte sehr überzeugt sind, ist, dass sie auf mehreren Beweislinien basiert“, sagt er Laura MacLatchy an der University of Michigan.

Es wurde angenommen, dass sich dichte Wälder in Ostafrika erst vor etwa 10 Millionen Jahren in Grasland zu verwandeln begannen und dass diese Veränderung unsere Vorfahren dazu veranlasste, von den Bäumen herunterzukommen und durch die Savanne zu rennen.

Aber MacLatchy und ihre Kollegen haben jetzt Analysen fossiler Böden an mehreren Standorten in Kenia und Uganda durchgeführt und gezeigt, dass C4-Gräser bereits vor 21 Millionen Jahren vorhanden waren. C4-Gräser, die produktiver und trockenheitsresistenter sind als andere Gräser, sind die Hauptart, die in Grasland vorkommt.

„Wir haben an fast jedem Standort, den wir uns angeschaut haben, Gräser gefunden“, sagt ein Teammitglied Daniel Pepe an der Baylor University in Texas.

Die Funde deuten eher auf sehr offenes Waldland als auf reines Grasland hin, sagt Peppe, damals waren etwa 10 bis 30 Prozent der Fläche mit Bäumen bedeckt. Es gab auch saisonale Wechsel zwischen nassen und trockenen Jahreszeiten, was bedeutete, dass sich die Tiere nicht das ganze Jahr über auf Obstbäume verlassen konnten, wie es in tropischen Regenwäldern der Fall ist.

„Wir sagen, dass diese variablen Umgebungen schon viel länger her sind, doppelt so weit zurück, wie wir dachten“, sagt MacLatchy. „Also müssen wir die Ursprünge der Menschenaffen und der Menschen wirklich überdenken.“

Die Vorfahren der Menschenaffen gingen auf allen Vieren auf Ästen, wie viele Tiere es heute noch tun, was den Gebrauch ihrer Hände einschränkte. Aber vor etwa 20 Millionen Jahren wurden einige größer.

Das bedeutete, dass sie, um die Enden kleiner Äste zu erreichen, andere Fortbewegungsmöglichkeiten finden mussten, wie z. B. das Schwingen an den Armen oder das Stehen auf Ästen, während sie sich an anderen festhielten. „Man muss sein Körpergewicht auf mehrere Stützen verteilen. Sie können nicht dorthin gelangen, wenn Sie groß sind, indem Sie auf Ästen laufen“, sagt MacLatchy.

Entscheidend ist, dass diese Veränderungen zu Affen mit einer aufrechten Haltung führten und den Weg für die spätere Entwicklung des aufrechten Gangs ebneten.

Die herkömmliche Ansicht ist, dass es fruchtfressende Affen waren, die in ununterbrochenen Wäldern lebten, die diese aufrechte Haltung entwickelten. Aber Funde von MacLatchy und ihrem Team, darunter Zähne, Kiefer und Oberschenkelknochen eines Affen namens a Morotopithecus die zu dieser Zeit lebten, stellen Sie diese Idee in Frage.

Die Zähne deuten darauf hin, dass dieser Affe ein Blattfresser und kein Früchtefresser war, während die Kürze des Oberschenkelknochens im Verhältnis zur Körpergröße – wie bei Schimpansen und Gorillas – und ein Wirbel, der zuvor von einem anderen Team gefunden wurde, auf eine aufrechte Haltung hinweisen. MacLatchy glaubt, dass diese Tiere auf die Baumkronen geklettert sind, um junge Blätter zu erreichen, und sich dann über den Boden bewegt haben, um andere Bäume zu erreichen – In Mit anderen Worten, dass die aufrechte Körperhaltung durch den Wechsel zu offenem, jahreszeitlich bedingtem Wald zustande kam.

„Die Habitatrekonstruktion von MacLatchy und Kollegen sieht eisern aus, aber ich bleibe vorsichtig“, sagt er Kevin Jagd an der Indiana University, Bloomington. Mandrills haben auch relativ kurze Oberschenkelknochen, gehen aber auf allen Vieren, auch auf Ästen, sagt er.

Hunt steht dieser Idee besonders skeptisch gegenüber Morotopithecus war überwiegend ein Blattfresser, obwohl es in mageren Zeiten durchaus Blätter gefressen haben könnte, sagt er.