China hat sich wieder für Touristen geöffnet. Der schwierige Teil ist, dorthin zu gelangen.

Als die chinesische Regierung letzten Monat ankündigte, dass sie ihre Grenzen für ausländische Reisende wieder vollständig öffnen würde, kam die Nachricht für die Millionen chinesischer Einwanderer in Übersee, die seit 2020 von ihren Verwandten getrennt sind, wie ein Schock der Erleichterung.

Doch ein Besucheransturm steht noch aus. Viele Menschen haben Schwierigkeiten, überhaupt ein Flugticket zu buchen, was durch hohe Preise und einen Mangel an Direktflügen behindert wird.

Liu Wei, 62, der in San Diego lebt, verbrachte kürzlich Stunden in einem örtlichen Reisebüro, um einen Stapel Papierkram auszufüllen, um ein Langzeitvisum für China zu erhalten. Nachdem sie wochenlang nach einem Flug gesucht hatte, kaufte sie ein Ticket für später in diesem Monat, um sich mit ihren Schwestern in der nordöstlichen Hafenstadt Dalian wieder zu treffen. Business-Class-Tickets für die Hin- und Rückfahrt von San Diego nach Dalian kosten zwischen 6.000 und 10.000 US-Dollar, sagte sie, doppelt so viel, wie sie normalerweise vor der Pandemie bezahlt hat.

„Ich vermisse die Wahl und die Freiheit, hin und her zu gehen“, sagte Frau Liu, die früher jeden Sommer China besuchte. „Es war so eine Tragödie für uns, nicht in unser eigenes Land zurückkehren zu können.“

Fast drei Jahre lang hielt China einige der strengsten Reisebeschränkungen der Welt aufrecht und riegelte seine Grenzen weitgehend für Geschäftsreisende, Touristen und Verwandte chinesischer Staatsangehöriger ab. Die regierende Kommunistische Partei erzwang eine „Null-Covid“-Politik und versuchte, das Coronavirus mit verlängerten Abriegelungen und Massentests auszurotten.

Überseebesucher, denen es gelang, nach China einzureisen, wurden manchmal auf eigene Kosten für bis zu zwei Monate in Quarantäne gezwungen. Einige Reisende mussten sich sogar einem Analabstrich-Covid-Test unterziehen, was Proteste von Regierungen außerhalb Chinas auslöste.

Chinas Isolation hatte weitreichende Auswirkungen. Universitäten stellten den akademischen Austausch mit dem Festland ein, und multinationale Unternehmen verlagerten ihre Lieferketten in andere Länder. Die Millionen chinesischer Einwanderer in Übersee – in Ländern wie den Vereinigten Staaten, Großbritannien, Kanada und Malaysia – erlitten die schwersten emotionalen Kosten, da sie nicht nach Hause zurückkehren konnten, um sich um kranke Eltern zu kümmern oder Verwandte zu begraben, die während der Pandemie starben.

Im Dezember beendete China abrupt seine „Null-Covid“-Politik und begann bald, die Grenzbeschränkungen zu lockern und die Quarantäneanforderungen für internationale Ankünfte abzuschaffen. Im folgenden Monat durften Geschäftsreisende mit speziellen Visa zurückkehren.

Die größte Hürde fiel letzten Monat, als die chinesische Regierung die Ausstellung von Touristenvisa wieder aufnahm. China hat auch angekündigt, die während der Pandemie ausgesetzten 10-Jahres-Visa wieder einzuführen, was die Reise vieler Besucher aus Übersee erleichtert.

Als Zeichen des Nachholbedarfs stiegen die Suchanfragen auf Expedia.com nach Reisen von den Vereinigten Staaten zum chinesischen Festland direkt nach der Ankündigung der Lockerung der Beschränkungen durch die chinesische Regierung gegenüber dem Vormonat um rund 40 Prozent, so die Daten von Online Travel Unternehmen.

Jessie Huang, die in Jersey City, NJ, lebt, hofft, diesen Sommer China besuchen zu können, hat aber Schwierigkeiten, Tickets unter 2.000 Dollar zu finden. Frau Huang, 52, hat ihren 86-jährigen Vater, der auf einer Insel vor der Küste von Shanghai lebt, seit sieben Jahren nicht mehr gesehen. Sie sollte ihn Anfang 2020 besuchen, nachdem er einen Schlaganfall erlitten hatte.

Frau Huang ist über WeChat, die chinesische Messaging-App, mit ihm in Kontakt geblieben. Manchmal ist ihr nach ihren Gesprächen das Herz gebrochen, weil sie spürt, dass jedes Jahr schwerer für ihn wird.

„Ich vermisse nur meine Familie“, sagte sie.

Die Preise sind zum Teil hoch geblieben, weil die Fluggesellschaften ihre Flüge nach China nur langsam hochgefahren haben. Laut Cirium, einem Anbieter von Luftfahrtdaten, betrug die Zahl der Flüge nach China im März weltweit nur etwa ein Viertel der Zahl im selben Monat des Jahres 2019.

Die Routen zwischen den Vereinigten Staaten und China, den beiden größten Volkswirtschaften der Welt, wurden aufgrund geopolitischer Spannungen gesperrt. Während der Pandemie setzten die beiden Rivalen die Flüge des anderen in einem politischen Kampf aus, und die Fluggesellschaften benötigen die Genehmigung der Luftfahrtbehörden beider Länder, um die Strecken zu erweitern.

Laut Luftfahrtanalysten sind amerikanische und europäische Fluggesellschaften nicht so sehr daran interessiert, alle ihre präpandemischen Flüge nach China wieder aufzunehmen. Seit dem Einmarsch in die Ukraine vor mehr als einem Jahr hat Russland den amerikanischen und europäischen Fluggesellschaften verboten, seinen Luftraum zu durchfliegen, was bedeutet, dass Flüge nach China jetzt längere Strecken mit mehr Treibstoff und Flugbesatzung erfordern.

US-Fluggesellschaften haben in Washington Lobbyarbeit betrieben, um chinesische Fluggesellschaften, die immer noch über Russland fliegen, zu zwingen, dieselben Strecken wie ihre amerikanischen Konkurrenten zu benutzen, mit dem Argument, dass sie einen unfairen Kostenvorteil hätten.

Ein Sprecher des US-Verkehrsministeriums äußerte sich nicht dazu, wann die Routen nach China zunehmen könnten.

Direktflüge zwischen den Vereinigten Staaten und dem chinesischen Festland sind schwer zu bekommen. Im vergangenen Monat nahmen Delta Air Lines und American Airlines beide Direktflüge nach Shanghai von Drehkreuzen in Detroit, Seattle und Dallas wieder auf, jedoch nur wenige Male pro Woche. United Airlines fliegt viermal pro Woche direkt von San Francisco nach Shanghai. Keine der Fluggesellschaften bietet Direktflüge zwischen den Vereinigten Staaten und Peking an.

Luftfahrtanalysten sagen, dass die Fluggesellschaften auch zögern, Flüge hinzuzufügen, wenn andere Hürden die Nachfrage nach Flügen nach China dämpfen.

Ein negativer PCR-Test innerhalb von 48 Stunden vor der Abreise ist für Bürger vieler Länder nach wie vor obligatorisch, um nach China einzureisen. Und die plötzlichen Änderungen in Chinas Grenzpolitik haben dazu geführt, dass Konsulate auf der ganzen Welt Schwierigkeiten haben, den Papierkram für Visa zu erledigen, die für alle Überseereisenden von und nach China erforderlich sind.

Ein weiterer Faktor, der die Erholung der Flüge nach China verlangsamt hat, ist die Tatsache, dass die meisten von ihnen vor der Pandemie mit chinesischen Touristen gefüllt waren, die nach Hause zurückkehrten. Laut Daten des Beratungsunternehmens McKinsey liefen etwa 20 Prozent der chinesischen Pässe während der Pandemie ab, was zu langen Wartezeiten auf Verlängerungen führte, die die Erholung bei Auslandsreisen verzögerten.

Aber die Tore öffnen sich allmählich.

Laut Ctrip, einem chinesischen Online-Reisebüro, sind die Buchungen für Gruppenreisen für einen Urlaub in China Anfang Mai sprunghaft angestiegen. Zu den Top-Destinationen gehörten laut Ctrip Thailand, Ägypten und die Schweiz.

Im Moment sind die Besucher, die sich einen Flug nach China am meisten leisten können, Geschäftsreisende, die auf dem Festland Premium-Kabinen gefüllt haben.

China hat den roten Teppich für ausländische Geschäftsleute ausgerollt, um seine Wirtschaft nach Jahren der Sperrung durch Covid wiederzubeleben. Dutzende von Vorstandsvorsitzenden, darunter Tim Cook von Apple, flogen letzten Monat nach Peking, um am China Development Forum teilzunehmen, wo Chinas neu gewählter Ministerpräsident Li Qiang, verpfändet dass „die Tür zur Öffnung Chinas weiter wachsen wird“.

Viele Führungskräfte freuen sich darauf, zum ersten Mal seit 2020 Mitarbeiter und Lieferanten zu besuchen.

Eine Umfrage im Februar unter 43 amerikanischen Unternehmen ergab, dass laut dem US-China Business Council, einer Handelsgruppe in China, 50 Prozent der Vorstandsvorsitzenden planten, China in der ersten Hälfte dieses Jahres zu besuchen.

„Die chinesische Regierung hat einige Signale zur Unterstützung privater Unternehmen gesendet, aber gleichzeitig herrscht ein angespanntes geopolitisches Umfeld“, sagte Jack Kamensky, Senior Director des Wirtschaftsrats.

Einige Geschäftsinhaber waren hoffnungsvoller in Bezug auf die Wiedereröffnung Chinas.

Keith Collea, ein Filmtechnologie-Unternehmer, arbeitete über ein Jahrzehnt lang in Chinas aufstrebender Filmindustrie an Filmen wie dem Actionfilm „The Monkey King“ aus dem Jahr 2014. Sein neuestes Projekt, bei dem es darum ging, chinesische Vergnügungsparks mit Ausrüstung für visuelle Effekte auszustatten, wurde gestoppt, als er während einer Reise nach Los Angeles im Jahr 2020 aus dem Land ausgeschlossen wurde.

Nun plant Mr. Collea eine lang ersehnte Rückkehr. Er war zuversichtlich, dass seine Projekte wieder aufgenommen würden, sobald er sich wieder mit seinen ehemaligen Investoren und Partnern vereinte.

„Geschäfte in China zu tätigen ist nichts, was man von den Vereinigten Staaten aus über das Telefon erledigen kann“, sagte er. „Du musst mit Leuten zusammensitzen, du musst zum Abendessen gehen, du musst viel trinken. Dort muss man investieren und Beziehungen aufbauen.“

Claire Fu beigetragene Forschung.