Als eisiges Wetter an Heiligabend in ganz North Carolina zu Stromausfällen führte, machten sich Eliana und David Mundula schnell Sorgen um ihre 2½ Wochen alte Tochter, die sie Tage zuvor von einer Neugeborenen-Intensivstation nach Hause gebracht hatten.
„Die Temperatur im Haus sank“, sagte Frau Mundula, die in Matthews südlich von Charlotte lebt. „Ich wurde wütend.“
Aber ihr Mann holte einen kleinen Benzingenerator hervor, zu dessen Kauf ein Nachbar sie vor ein paar Jahren überredet hatte, damit sie eine tragbare Heizung verwenden und ihren Kühlschrank wieder in Betrieb nehmen konnten, was sie für einen Großteil der fünfstündigen Unterbrechung am Laufen hielt.
Nördlich von Charlotte, in der Stadt Cornelius, hatte Gladys Henderson, eine 80-jährige ehemalige Cafeteria-Arbeiterin, weniger Glück. Sie hatte keinen Generator und griff auf Kerzen, eine Taschenlampe und eine alte Petroleumheizung zurück, um einen anderen kürzlichen Ausfall zu überstehen.
„Ich verliere fast die ganze Zeit Strom“, sagte Frau Henderson. „Manchmal geht es aus und bleibt einfach aus.“
Ms. Henderson ist auf der Verliererseite einer neuen Energiekluft, die Millionen von Menschen gefährlicher Hitze und Kälte aussetzt.
Da der Klimawandel die Schwere von Hitzewellen, Kälteperioden und anderen extremen Wetterbedingungen verstärkt, werden Stromausfälle immer häufiger. In den 11 Jahren bis 2021 gab es in den Vereinigten Staaten 986 wetterbedingte Stromausfälle, fast doppelt so viele wie in den vorangegangenen 11 Jahren, laut Regierungsdaten, die von Climate Central, einer gemeinnützigen Gruppe von Wissenschaftlern, analysiert wurden. Laut der Energy Information Administration verlor der durchschnittliche US-Stromversorgungskunde im Jahr 2021 fast acht Stunden lang den Strom, mehr als doppelt so lange wie im Jahr 2013, dem frühesten Jahr, für das diese Daten verfügbar sind.
Ausfälle werden so häufig, dass Generatoren und andere Notstromgeräte von einigen als unerlässlich angesehen werden. Aber viele Menschen wie Ms. Henderson können sich Generatoren oder den Kraftstoff, mit dem sie betrieben werden, nicht leisten. Selbst nach starken Verkäufen in den letzten Jahren schätzt Generac, der führende Verkäufer von Hausgeneratoren, dass weniger als 6 Prozent der US-Haushalte über einen Standby-Generator verfügen.
Energieexperten warnen davor, dass Stromausfälle aufgrund von Wetterextremen im Zusammenhang mit dem Klimawandel häufiger werden. Und diese Stromausfälle werden mehr Menschen schaden, da die Amerikaner elektrische Wärmepumpen und batteriebetriebene Autos kaufen, um Öfen und Fahrzeuge zu ersetzen, die fossile Brennstoffe verbrennen – eine Veränderung, die für die Begrenzung des Klimawandels unerlässlich ist.
„Die Netze werden anfälliger“, sagte Najmedin Meshkati, Ingenieurprofessor an der University of Southern California und Experte für Katastrophenschutz. “Das fördert die Kluft zwischen den Besitzenden und den Habenichtsen.”
Alte, gebrechliche und Menschen, die in schlecht geschützten oder isolierten Häusern leben, sind am stärksten gefährdet, ebenso wie diejenigen, die auf elektrisch betriebene medizinische Geräte angewiesen sind oder Medikamente einnehmen, die gekühlt werden müssen.
Stromausfälle machen Hitze, die bereits eine Hauptursache für vermeidbare Todesfälle ist, zu einer noch größeren Bedrohung, sagte Brian Stone Jr., Professor am Georgia Institute of Technology. Er hat nachgeforscht, wie viele Menschen in Atlanta, Detroit und Phoenix bei Stromausfällen extremen Temperaturen ausgesetzt wären.
„Ein gleichzeitiges Ereignis, bei dem Sie während einer Hitzewelle einen ausgedehnten Stromausfall haben, ist die tödlichste Art von Klimabedrohung, die wir uns vorstellen können“, sagte er und stellte fest, dass die Kühlzentren in diesen Städten nur einen Bruchteil der Menschen unterbringen könnten größtes Risiko.
Ashley Ward, Senior Policy Associate am Nicholas Institute for Energy, Environment & Sustainability der Duke University, hat untersucht, wie sich Hitze auf Gemeinden in North Carolina auswirkt. Ihr Forschung weist darauf hin, dass hohe Temperaturen mehr Frühgeburten verursachen. Sie sagte, dass selbst gesunde Menschen, die bei hohen Temperaturen arbeiten, oft an hitzebedingten Krankheiten leiden, insbesondere wenn sie ihre Wohnung nicht über Nacht kühlen können. „Ein Stromausfall“, sagte sie, „ist in vielen Fällen ein katastrophales Ereignis.“
Die jüngste Stromkrise in North Carolina, die an Heiligabend, ereignete sich, als die Temperatur in der Gegend von Charlotte auf 9 Grad Fahrenheit fiel.
Der Hauptversorger des Bundesstaates, Duke Energy, begann, die Stromzufuhr zu den Kunden zu unterbrechen, um sicherzustellen, dass das Netz weiter funktionierte, nachdem die Kraftwerke ausgefallen waren und die Kunden die Heizung in ihren Häusern hochgefahren hatten. Ungefähr 500.000 Haushalte oder 15 Prozent der Kunden des Unternehmens verloren in North und South Carolina den Strom, als das Versorgungsunternehmen zum ersten Mal rollende Stromausfälle einsetzte in den Carolinas.
Die Mundulas hatten seit dem Einzug in ihr Vorstadthaus weitere wetterbedingte Stromausfälle durchgemacht. Nachdem das Paar während früherer Ausfälle Generatoren gemietet hatte, gab es im August 2020 650 US-Dollar aus, um einen zu kaufen, um Teile seines Hauses mit vier Schlafzimmern und zweieinhalb Badezimmern mit Strom zu versorgen. Ein Chor von Motoren füllt normalerweise ihre Nachbarschaft, wenn der Strom ausfällt. „Es ist nur das Summen der Generatoren“, sagte Ms. Mundula und fügte hinzu, dass sie in Greensboro, dem einkommensschwächeren Viertel, in dem sie aufgewachsen war, nie Generatoren gehört habe.
Das Paar hat größere Systeme wie Solar mit einer Batterie in Betracht gezogen, aber diese Optionen würden viel kosten.
Ms. Henderson, die pensionierte Cafeteria-Arbeiterin, lebt allein in ihrem Haus mit drei Schlafzimmern. Sie verlässt sich auf Familie, Freunde und Gemeindegruppen, die ihr bei der Instandhaltung des Hauses helfen, das seinen Strom von einem gemeindeeigenen Versorgungsunternehmen bezieht. Häufige Stromausfälle sind eines von mehreren Problemen in ihrer historisch afroamerikanischen Nachbarschaft, die auch häufig überschwemmt wird.
Entwickler haben angeboten, ihr Haus zu kaufen, aber Frau Henderson möchte bleiben, wo sie 50 Jahre lang gelebt hat.
„Mein Problem ist wirklich das elektrische Problem“, sagte Frau Henderson. „Es ist sehr beängstigend.“
Duke sagte, es sei sich der Risiken bewusst, denen Menschen wie Frau Henderson ausgesetzt seien. Das Unternehmen verfolgt wiederkehrende Ausfälle in gefährdeten Gemeinden, um festzustellen, ob es Stromleitungen begraben sollte, um die Wahrscheinlichkeit von Stromausfällen zu verringern. Das Unternehmen entwickelt und testet auch Strategien zur Entlastung des Stromnetzes, wenn die Energienachfrage das Angebot übersteigt. Zu diesen Ansätzen gehören, dass Elektroautos Strom in das Netz einspeisen und intelligente Geräte installieren, die Geräte ausschalten und so den Energieverbrauch senken können.
„Wenn also ein extremes Wetterereignis eintritt, haben wir ein Netz, das dem standhalten oder sich schnell erholen kann“, sagte Lon Huber, Senior Vice President für Kundenlösungen bei Duke Energy.
Andere Bedrohungen für das Netz sind schwerer zu schützen.
Anfang Dezember schoss und beschädigte jemand zwei Duke-Umspannwerke in Carthage, etwa 90 Meilen östlich von Charlotte, und unterbrach mehrere Tage lang die Stromversorgung für Tausende von Haushalten. Die Rettungsdienste erhielten Panikanrufe von Menschen, deren Sauerstoffgeräte nicht mehr funktionierten, und forderten jemanden auf, diese Häuser zu besuchen und Druckbehälter aufzustellen, die keinen Strom benötigen, sagte der Feuerwehrchef der Stadt, Brian Tyner.
Das Haus des Häuptlings hat auch keine Notstromversorgung, und er schätzt, dass zwei Drittel der Haushalte in der Gegend keine Generatoren haben. „Wir konnten den Preis nie rechtfertigen“, sagte er.
Notstromsysteme können so klein sein wie tragbare Benzingeneratoren, die 500 $ oder weniger kosten können. Diese Geräte sind oft auf Baustellen und Campingplätzen zu finden und können nur wenige Geräte gleichzeitig mit Strom versorgen. Mit Propan, Erdgas oder Diesel betriebene Systeme für das ganze Haus können tagelang Strom liefern, solange Kraftstoff verfügbar ist, aber diese Generatoren beginnen bei etwa 10.000 US-Dollar, einschließlich Installation, und können für größere Häuser viel mehr kosten.
Mit Batterien gekoppelte Sonnenkollektoren können emissionsfreien Strom liefern, aber sie kosten Zehntausende von Dollar und können normalerweise nicht genug liefern, um große Geräte und Wärmepumpen länger als ein paar Stunden zu betreiben. Diese Systeme sind auch an bewölkten, regnerischen oder verschneiten Tagen weniger zuverlässig, wenn nicht genügend Sonnenlicht vorhanden ist, um die Batterien vollständig aufzuladen.
Einige Hausbesitzer, die ihre CO2-Emissionen senken, ihre Stromrechnungen senken und unabhängig vom Stromnetz werden möchten, haben verschiedene Energiesysteme kombiniert, oft zu erheblichen Kosten.
Annie Dudley, eine Statistikerin aus Chapel Hill, NC, hat ihren Energieverbrauch vor einigen Jahren drastisch gesenkt. Sie installierte ein geothermisches System, das die konstante Temperatur der Erde nutzt, um ihr Haus zu heizen und zu kühlen, und ersetzt ein alterndes System, das mit dem Haus geliefert wurde. Später fügte sie 35 Sonnenkollektoren auf ihrem Dach und zwei Tesla-Heimbatterien hinzu, die genug Strom liefern können, um die meisten ihrer Bedürfnisse zu erfüllen, einschließlich des Ladens eines elektrischen Volkswagen Golf.
“Die Nachbarschaft hat eine ganze Menge Strom verloren, aber ich nicht”, sagte Frau Dudley.
Sie gab ungefähr 52.000 US-Dollar für ihre Solarmodule und Batterien aus, aber 21.600 US-Dollar dieser Kosten wurden durch Rabatte und Steuergutschriften bestritten. Ms. Dudley schätzt, dass ihre Stromrechnungen aufgrund dieser Investition und ihres geothermischen Systems um etwa 2.300 USD pro Jahr niedriger sind.
Generatorunternehmen glauben, dass der wachsende Stromverbrauch und die Gefahr von Ausfällen die Nachfrage nach ihren Produkten hoch halten werden.
Im vergangenen Jahr erzielte Generac einen Umsatz von 2,8 Milliarden US-Dollar mit US-Hausbesitzern, 250 Prozent mehr als 2017. In den letzten Jahren haben viele Menschen Generatoren gekauft, um sicherzustellen, dass Ausfälle ihre Arbeit von zu Hause aus nicht unterbrechen, sagte Aaron Jagdfeld, der Geschäftsführer von Generac , mit Sitz in Waukesha, Wisconsin. Viele Menschen kauften Generatoren auch wegen Unwettern, darunter eine extreme Hitzewelle im pazifischen Nordwesten im Jahr 2021 und der Wintersturm Uri, der in Texas tagelange Stromausfälle verursachte und tötete eine Schätzung 246 Personen.
„Die Leute denken darüber nach“, sagte Herr Jagdfeld, „im Zusammenhang mit den umfassenderen Klimaveränderungen und wie sich dies nicht nur auf die Zuverlässigkeit der Stromversorgung auswirken kann, sondern auch auf die Dinge, die sie benötigen, die die Stromversorgung bereitstellt.“
