Australien versucht, seine Abhängigkeit von China beim Lithiumabbau zu durchbrechen

Tief im ländlichen Westaustralien ragt die riesige Verarbeitungsanlage von Pilbara Minerals über dem roten Boden auf und zittert, während Tonnen einer Lithiumerzaufschlämmung durch ihre Rohre strömen.

Die Anlage wandelt das Erz aus einem nahe gelegenen Steinbruch in Spodumen um, ein grünliches kristallines Pulver, das etwa 6 Prozent Lithium enthält und für den verkauft wird etwa 5.700 US-Dollar pro Tonne. Von dort wird das Spodumen nach China verschifft, wo es weiter veredelt wird, sodass es in Batterien verwendet werden kann, die Güter wie Mobiltelefone und Elektroautos antreiben.

Australien fördert etwa 53 Prozent des weltweiten Lithiumvorkommens und praktisch das gesamte davon wird nach China verkauft. Doch nun will die australische Regierung die Abhängigkeit der Welt von China bei der Verarbeitung der Mineralien brechen, die die grüne Revolution vorantreiben.

Pilbara Minerals, das größte unabhängige Lithium-Bergbauunternehmen des Landes, gehört zu den Unternehmen, die ein neues Modell zur Herstellung von Batteriechemikalien erforschen – und zwar näher an den Orten, an denen das Lithium abgebaut und an Verbündete wie die Vereinigten Staaten und Südkorea verkauft wird.

Die Herausforderungen, eine solche Branche in Gang zu bringen, sind gewaltig. China verfügt mit jahrelanger Erfahrung und Hunderten von Lithiumraffinierungsanlagen über einen enormen Vorsprung und hat die Batterieproduktionsanlagen der Welt immer stärker im Griff. Australiens strengere Arbeitsplatzstandards werden es laut Analysten auch schwieriger machen, mit China preislich zu konkurrieren, auch wenn einige in Australien argumentiert haben, dass sie zu einem vertrauenswürdigeren Premium-Produkt führen werden.

„Verbraucher werden mit ihren Füßen abstimmen und je nach Kosten Elektrofahrzeuge oder sogar Solarpaneele für zu Hause kaufen“, sagte Marina Zhang, Forscherin am Australia-China Relations Institute an der University of Technology Sydney.

Pilbara Minerals arbeitet mit dem australischen Technologieunternehmen Calix an einem Projekt zur Veredelung von Spodumen zu einem Lithiumphosphatsalz – ein wichtiger Schritt bei der Vorbereitung des in Batterien verwendeten Materials. Es wird erwartet, dass die Unternehmen bis Ende des Jahres eine endgültige Entscheidung treffen, ob sie bis zu 70 Millionen australische Dollar oder rund 47 Millionen US-Dollar investieren wollen. eine Demonstrationsanlage zu bauen.

Dale Henderson, der Vorstandsvorsitzende von Pilbara Minerals, und andere Befürworter haben argumentiert, dass die Raffinierung von Lithium im eigenen Land Arbeitsplätze schaffen, die Auswirkungen der Schifffahrt verringern würde – 94 Prozent des versendeten Spodumens werden als Abfall entsorgt – und die Lieferketten für Batteriechemikalien angesichts des Anstiegs sichern würde geopolitische Spannungen.

Die Raffinierung von Lithium würde es Australien auch ermöglichen, den Inflation Reduction Act in Anspruch zu nehmen, die letztes Jahr erlassene Politik der Biden-Regierung. Das Gesetz zielt darauf ab, Chinas Dominanz im Bereich der grünen Energie einzudämmen, indem Kredite oder Subventionen für Unternehmen in Ländern wie Australien angeboten werden, die Freihandelsabkommen mit den Vereinigten Staaten haben.

Beim Gipfeltreffen der Gruppe der Sieben am vergangenen Wochenende trafen sich Präsident Biden und der australische Premierminister Anthony Albanese gemeinsam angekündigt Projekte zur Stärkung der Lieferkette für „kritische Mineralien“, die in sauberer Energie verwendet werden.

Die australische Regierung hat dies bereits getan Hunderte Millionen Dollar investieren Ziel ist es, die Lithiumraffinerieindustrie zu unterstützen und darauf zu wetten, dass die Kunden Lithiumlieferungen aus einem Land suchen, das umweltfreundlicher ist und über eine starke Rechtsstaatlichkeit verfügt.

„Wenn Sie einen größeren Teil der Lieferkette in einem Land haben, das über eine sehr starke Regierungsführung und ein sehr, sehr sicheres und vertrauenswürdiges Geschäftsumfeld verfügt, können Verbraucher mehr Vertrauen in die Produkte haben, die sie kaufen“, sagte Allison Britt, Direktorin bei Geoscience Australia, eine Regierungsbehörde.

Ein Regierungsbericht letztes Jahr prognostizieren, dass bis 2027 20 Prozent der weltweiten Lithiumraffinierung in Australien stattfinden könnten, statt weniger als 1 Prozent. In einigen Fällen haben sich Spitzenbeamte sogar noch höhere Ziele gesetzt.

„Ich möchte sicherstellen, dass wir das Lithium und Nickel sowie andere Produkte, die wir benötigen, zur Herstellung von Batterien hier verwenden“, sagte Premierminister Albanese in einer Rede. „Das ist Teil der Vision, unsere Volkswirtschaft auch in Zukunft zu schützen.“

Aber Australien müsste erhebliche Fortschritte machen, um in der Raffinerie näher an China heranzukommen.

Bisher gibt es in Australien nur zwei Anlagen zur Herstellung von Lithiumhydroxid in Batteriequalität, das zur Herstellung von Kathoden verwendet wird, eine dritte befindet sich im Bau. Alle haben darunter gelitten erhebliche Bauverzögerungen im Zusammenhang mit Arbeitskräftemangel und Kostenüberschreitungen.

Die größte Anlage, die sich im gemeinsamen Besitz des amerikanischen Chemieherstellers Albemarle und des australischen Bergbauunternehmens Mineral Resources befindet, wird mit dem Ziel ausgebaut, „eine der weltweit größten Lithiumproduktionsanlagen“ zu werden, heißt es eine Aussage von Albemarle. Letztes Jahr produzierte das Unternehmen sein erstes Lithiumhydroxid in Batteriequalität – mehr als ein Jahr hinter dem Zeitplan zurück.

Eine große Herausforderung für Australien sind die Kosten. Der Investitionsbedarf für die Errichtung einer Lithiumhydroxid-Anlage sei in Australien etwa zweieinhalb Mal höher als in China, sagte John Stover, Portfoliomanager bei Tribeca Investment Partners, unter Berufung auf Daten der Bank UBS.

„In der Vergangenheit hat Australien unverarbeitetes Erz zur Verarbeitung in andere Länder verschifft“, sagte er. „Diese Änderung der Denkweise wird meiner Meinung nach schwierig sein.“

Chris Ellison, der Eigentümer von Mineral Resources, sagte, die Regierung müsse es ausländischen Unternehmen durch Anreize wie Finanzierung und Steuererleichterungen leichter machen, in die australische Lithiumraffinierung zu investieren.

„Die amerikanische Regierung bietet ihnen Zuschüsse für den Bau in Europa, den USA und an Orten wie Vietnam an“, sagte er in einer Präsentation vor Investoren im Februar. „Wir brauchen die australische Regierung, die sich diesbezüglich engagiert.“

Die australische Regierung muss auch akute geopolitische Bedenken abwägen. Lithium sei von entscheidender Bedeutung für die Beziehungen des Landes zu China, sagte Corey Lee Bell vom Australia-China Relations Institute an der University of Technology Sydney.

„Wenn wir dieses Angebot kürzen würden, wäre das meiner Meinung nach ein sehr, sehr großes Problem“, sagte Dr. Bell.

Doch Australien hat angedeutet, dass es vielleicht bequem sein könnte, genau das zu tun.

Madeleine King, Australiens Ressourcenministerin, sagte letzten Monat in einer Rede, dass das Land eine wichtige Rolle bei der Bekämpfung der „Konzentration“ kritischer Mineralienindustrien in China spielen müsse, die ihrer Meinung nach zu „Zerbrechlichkeit, Volatilität und Unzuverlässigkeit“ führe. Die Regierung hat auch angedeutet, dass sie den ausländischen Besitz kritischer Bodenschätze einschränken könnte.

Im Jahr 2020 nahmen die zuvor freundschaftlichen Beziehungen zwischen Australien und China eine Wendung, nachdem der damalige Premierminister Scott Morrison eine Untersuchung zu den Ursprüngen der Coronavirus-Pandemie anordnete. China blockierte daraufhin einige australische Importe, darunter Kohle und Wein. Australien eskalierte den Streit an die Welthandelsorganisation und widerrief dem Bundesstaat Victoria die Teilnahme an Chinas „Belt and Road“-Initiative.

In den letzten Monaten gab es Anzeichen dafür, dass die Spannungen nachlassen. China kündigte letzte Woche an, es aufzuheben Aussetzung der australischen Holzimporte nach der Aufhebung eines inoffiziellen Embargos gegen australische Kohle.

Doch die Beziehung bleibt volatil. Australien „muss etwas mehr Mitspracherecht über das Schicksal seiner Ressourcen haben“, sagte Ross Gregory, Partner bei New Electric Partners, einem Beratungsunternehmen.

Trotz der Hindernisse gebe Australiens Kontrolle über den Rohstoff eine Chance, weiter unten in der Lieferkette Einfluss zu nehmen, sagte Joe Lowry, der Gründer der Beratungsfirma Global Lithium.

„Der Typ mit dem Stein gewinnt“, sagte Mr. Lowry. „Und Australien hat es in sich.“